 如果拆卸掉任何照相机的电子装置和自动化部件，你就会看到如下相同的基本结构：一只遮光外壳的一端有一孔穴，用以安装镜头，孔穴的对面有一容片器，用以承装一段感光胶片。
为了在不同光线强度下都产生曝光正确的影象，照相机镜头有一可变光阑，用来调节直径不断变化的小孔，这就是所谓的光圈。在镜头固定的袖珍照相机上，镜头也没有快门装置，被称作镜间快门。快门打开后，光线才能透射到胶片上，快门给了你选择准确曝光瞬间的机会，而且通过确定某一快门速度，你还可以控制曝光时间的长短。在单镜头反光照相机（简称单反机）上，快门装置在机身内，正好位于焦平面的前面，被称作焦平面快门。如果不是这样的构造， 每次拆去镜头，胶片也就曝光了。
另一个所有照相机都有的部件是取景器。这基本上是一个用于观察和构图的装置，它使 得拍摄者能准确地把照相机对准被摄体，并决定对被摄体的哪一部分聚焦。
照相机的画幅
35毫米单反机是最常见的一种照相机画幅
袖珍照相机使用起来灵巧轻便
中等画幅或卷片照相机具有大尺寸的胶片影象，其整体分辨率和质量都较高
被摄体和光源
被摄体需要有光源给予照明，这样才有被摄体的反射光透射过照相机在胶片上形成潜影。
镜头
一只结构简单的镜头可以是一块凸形毛玻璃，它折射来自被摄体上每一点被扩大了的光线，然后这些光线聚集起来形成连贯的点即焦平面。当镜头准确聚集时，胶片的位置就与焦平面互相叠合。
焦平面
这是通过镜头折射后的光线聚集起来形成清晰的、上下颠倒的影象的地方。经过离照相机不同距离的运行，光线会被不同程度地折射后聚合在焦平面上，因此就需要调节聚焦装置，前后移动镜头距照相机后背的距离。当镜头聚焦准确时，胶片的位置和焦平面应叠合在一起。
光圈
镜头光阑的直径可以通过转动光圈调节环来改变。光圈支配着到达胶片上的影象亮度。调节邻近的f/光圈数，光卷大小减小一半或增加一倍。光圈大小还影响景深。
快门
快门可以用不同的速度加以调整，它决定着胶片曝光时间的长短。调节快门速度盘上相邻的速度挡。就意味着延长一倍或缩短一半的曝光时间。叶片快门设置在光阑和镜头之间，或在光阑之后。按下释放钮时，其交叠的叶片弹开。而焦平面快门由两块依次开启的金属帘幕挡板组成。
取景器
袖珍直视取景器不能正确显示与镜头所看到的同样的影象。而单镜头反光照相机，光是通过一面镜子反射到取景窗里的。双镜头反光照相机，上面的镜头用于取景，下面的镜头则用于拍摄。
单镜头反光照相机的设计
普通单镜头反光照相机独一无二的性能在于其取景器的设计。被摄体的反射光经过镜头照射在一面呈45度角的反光镜上，然后光线向上反射透过聚焦屏进入五棱镜，光线在此经由安装在后部的取景窗透射出照相机。这就意味着无论安装在照相机上的镜头其焦距有多长，拍摄者透过取景器所观察到的场景与镜头所看到的完全一致。
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